С детства Александр находился под сильным влиянием двух людей. Его бабушка, императрица Екатерина Великая, смотрела на старшего внука как на будущего правителя и готовила его к этой роли. Другой важной фигурой стал швейцарский наставник Лагарп, прививший юноше интерес к идеям свободы и прогресса. Под их воздействием у молодого Александра сложились взгляды, которые многие считали бы либеральными. Он с интересом наблюдал за началом правления Наполеона Бонапарта во Франции, порой позволяя себе мечтать о том, что подобные перемены возможны и в России.
Когда Екатерина II умерла, и трон занял его отец Павел, Александр поначалу верил, что новый государь начнет преобразования. Но эти надежды быстро угасли. Сын все больше разочаровывался в отце — и как в родителе, и как в правителе, чьи решения казались непоследовательными и суровыми.
Затем случилась трагедия. В результате дворцового переворота император Павел был убит. Александр, потрясенный случившимся и мучимый чувством вины, оказался перед необходимостью принять власть. Ему предстояло не только править огромной страной, но и балансировать между влиятельными аристократическими группировками и собственной властной матерью.
Одновременно на горизонте собиралась иная, куда более масштабная гроза. Александр ясно видел, что столкновение с быстро усиливающейся Францией под командованием Наполеона становится неизбежным. Война была лишь делом времени, и молодому императору приходилось готовиться к этому суровому испытанию.
